Historiquement, l'huile de palme provient d'une plante originaire d'Afrique de l'Ouest : le palmier à huile.
Elle y est cultivée depuis des millénaires à des fins alimentaires mais aussi cosmétiques.
La plupart des pays d’Afrique occidentale n'ont pas développé sa production à grande échelle, il s'agit surtout de productions à petite échelle visant à nourrir les populations locales.
Exclusivement cultivable dans les zones tropicales humides, le palmier à huile est introduit au début du XXème siècle en Asie du Sud-Est par les Européens, notamment le Français Henri Fauconnier. Aujourd’hui, la majeure partie de sa production est réalisée par la Malaisie et l’Indonésie, pays qui représentent à eux seuls plus de 85% de la production mondiale.
Depuis une vingtaine d’années, sa culture se développe également en Amérique du Sud (Colombie, Équateur, Brésil).
Dans ces trois régions tropicales, le palmier à huile donne des fruits toute l’année.
